一位老同学听说我在美国做投资，电邮来一篇去年8月发表于华尔街日报中文网络版的文章“投资的至简之道”，作者刘军宁。文章清晰地阐述了价值投资理论的要点—寻找成功的公司，以合理的价格买入并长期持有。同学的问题便由此而来，投资成功的理论既然这么简单，为什么投资成功的人如此稀少？
美国股票牛市已进入第四年，四年来股票回报已远超过100%，而很多个体投资人的账户非但没有大幅度增长，赔钱的也比比皆是，绝大多数的共同基金也只能遥看往前飞奔的股票指数望洋兴叹。
简单并不表示容易。围棋是一个规则简单的游戏，棋子之间没有上下之别，围住多数地盘就是胜利；国际象棋相对比较复杂，棋子种类多，规则也多。如今国际象棋世界冠军常常被电脑打败，因为国际象棋虽然复杂，但变化相对较少，现代电脑可以在很短的时间里算出所有的可能性；围棋虽然规则简单，但变化多端，连最先进的电脑也无法胜过中上的职业选手。投资也是如此。
投资就是用钱去购买投资产品，包括股票，债券，房产，期货，期权等，所以简单说投资就是购物。讲到购物，我们岂不个个都是专家。购物的理论很简单，无非是付出低价买进高质量的产品。所谓价值投资理论就是购物理论的应用：出低价买好公司，简单得不能再简单了。但什么价格是低价？什么质量是高质量？买衣服，买手提包或者买鞋子，很多人对低价高质有着丰富的实践经验、对喜欢的品牌有着全球范围的比较研究，血拼代购应运而生。但买公司呢？低价高质不再那么显而易见，投资的难度也在其中。
公司甲使用100块的资金，每年获利10块，公司乙同样使用100块的资金，每年获利15块。显然，如果公司甲乙价格相同，投资人将选择乙。很简单，高质量的公司就是高回报的公司。比如，我们知道英特尔(Intel)是个好公司，而他的竞争对手AMD是个不太稳定的公司。英特尔去年的资金回报率为17.1%，AMD是负45.9%。前五年，英特尔每年都有较高的利润，即使在2009年美国经济低谷仍然有10%的回报，而AMD三年赚二年赔。比较之下，英特尔优于AMD就很显然了。麦当劳也是个优秀的公司，它的回报率与英特尔相似。麦当劳的股票市盈率大约19，而英特尔的只有12。为什么在市场的眼中，麦当劳赚一块钱，股价值19块，而英特尔的一块利润只值12块？英特尔和麦当劳虽然平均回报相似，但在经济萧条的08、09年，英特尔的回报只有10%，而麦当劳的回报却保持不变。概括成一句话，高质量的公司就是能持续获得高回报的公司。
要知道股票买贵了还是便宜了，不仅要知道公司现在的价值，还要知道公司未来的盈利能力。麦当劳的股票市盈率包含了市场对于公司将来利润的预期。当我们把钱存到银行去，银行要付利息。假如利息是5%，那么今年的100块就相当于明年的105块；反过来，明年的105块等同于今年的100块。可想而知，如果我们要把未来的利润化为现在的价值，必须用利息来作为折扣。所以麦当劳公司的股票价值不仅关乎现在未来的利润，而且关乎现在未来的利息。
今天高质量的公司在将来不一定是高质量的公司。70、80年代柯达(Kodak)是世界一流的好公司。随着科技的发展，胶带相机被数码相机取代，柯达终于在2012年1月宣告破产。公司也许可以预测下一季、两季甚至下一年的利润，但没有公司可以知道下两年、五年、十年的利润。未来利息的变化、市场环境的变化更是不可预知。投资就是购物，投资理论就是购物理论。每个人都懂，但成功投资难，因为成功预测未来难。
投资的另外一个难度是心理的难度。牛顿发现了牛顿定律，发明了微积分，可谓智慧超人。而他却投资了当时英国的南洋泡沫，使他财气大损。事后他抱怨说：“我可以计算行星的运动，但无法计算人的疯狂”。美国著名经济学家欧文∙费雪(IrvingFisher)在1929年股市大跌前三天，预测“股票已进入永久高点”。钱是一个使人热血沸腾的话题，看到朋友邻居都在赚钱，谁能袖手旁观？连牛顿和费雪的智慧，都无法避免被卷入人的疯狂。
孔明借东风，曹军即临，他却能不慌不忙稳坐八卦台，因为他有充分的气象知识。2000年美国网络股受到市场追捧，一些没有利润的公司却坐拥百亿的市场价值，媒体嘲笑巴菲特不买科技股，认为他的方法已经过时了。2008年美国股市大跌，市场人心惶惶，巴菲特却慧眼独具地买进了高盛投资公司(GoldmanSachs)。巴菲特之所以能在高点不眼红低点敢买进，是因为他了解他所买进的公司，对它们的质量和未来挣取利润的能力有极大的信心。
刘军宁在“投资的至简之道”里引用美国投资人罗杰斯的话“投资很简单，他一直要等到钱堆在墙角，他所做的仅仅是把钱拾起来”。作者忘记告诉大家，墙角的钱对大多数人来讲是隐形的，只有具备专业知识，认真研究公司市场和经济，拥有良好的心理素质，看见这堆钱的慧眼才能被训练出来。